SpaceX logró enviar a los astronautas de la NASA, Doug Hurley y Bob Behnken al espacio a bordo de la nave espacial Crew Dragon, utilizando un cohete Falcon 9.
El lanzamiento titulado Demo-2, es pieza clave para la misión de demostración final en el proceso de calificación humana de SpaceX Crew Dragon y Falcon 9, lo que significa que al completarse esta misión, el vehículo de lanzamiento finalmente estará certificado para uso operativo para el transporte regular de personas al espacio. Este es el segundo intento, después de que el lanzamiento inicial el miércoles pasado fuera omitido por condiciones climáticas.
Esta es la primera vez que dos humanos se encuentran a bordo de un vehículo de SpaceX. Hasta ahora, los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy de SpaceX, lograron entregar múltiples cargas en órbita, pero Behnken y Hurley son las primeras personas en hacer el viaje con la compañía privada de vuelos espaciales.
SpaceX también aterrizó con éxito su primer esfuerzo de etapa del Falcon 9 utilizado hoy en día, lo que significa que recuperará el primer esfuerzo privado de naves espaciales que haya enviado astronautas humanos al espacio.
La NASA creó el programa espacial Commercial Crew para estimular el desarrollo de vehículos de lanzamiento privados que también podría servir a clientes comerciales además de la agencia, con el fin de sufragar el costo general del lanzamiento.
Tanto SpaceX como Boeing terminaron colocando ofertas ganadoras en los contratos de la tripulación comercial, y posteriormente desarrollaron sistemas de lanzamiento humano, aunque SpaceX es el primero en llevar personas en su vehículo después de que Boeing encontró algunos problemas inesperados en su último vuelo de demostración no tripulado.
Han pasado varios años desde que un ser humano despegó en un nuevo vehículo de lanzamiento, es también la primera vez que alguien vuela al espacio desde un sitio de lanzamiento estadounidense desde que el programa del transbordador espacial se retiró oficialmente en 2011.
El vuelo inaugural es la primera misión tripulada desde el final del programa del Transbordador espacial en 2011 que se lanzará al espacio desde los Estados Unidos.
(Foto de Saul Martinez / Getty Images)
En cuanto al vuelo espacial de Estados Unidos, los resultados también significan que la NASA no tendrá que depender del Roscosmos de Rusia y su nave espacial Soyuz exclusivamente para transportar a sus astronautas a la Estación Espacial Internacional (ISS), lo que significa un ahorro de más de 30 millones de dólares por astronauta.
El lanzamiento de hoy es el comienzo de una misión de varias semanas para Behnken y Hurley, que luego llegarán a la ISS dentro de 19 horas. Crew Dragon tomará alrededor de 30 minutos para realizar una prueba de control manual, donde Behnken y Hurley se harán cargo y volarán la nave espacial ellos mismos. Esto no ocurriría normalmente en una misión de Crew Dragon, ya que la nave está diseñada para hacer el viaje a la ISS por sí sola, operando completamente de forma automatizada.
Luego de la prueba de control manual, Crew Dragon tomará el control automático nuevamente y volará el resto del camino a la ISS, donde se acoplará con una escotilla de entrada a la estación. A partir de ahí, Behnken y Hurley se trasladarán a la estación, donde permanecerán por un período de entre 6 y 16 semanas, dependiendo de la determinación de la NASA de cuánto durará la misión.
Esto depende en cierta medida de los requisitos de personal a bordo de la ISS, ya que actualmente solo existe un astronauta estadounidense con capacidad operativo, y Hurley y Behnken tendrán la tarea de ayudar con los experimentos y el mantenimiento de la estación.
Cuando se determine cuándo volverán, subirán nuevamente al Crew Dragon, lo sellarán y se separarán de la estación. Esta parte de retorno también está diseñada para ser completamente automatizada, con la nave espacial realizando el encendido del motor de retroceso necesario para controlar su reingreso y descenso.
Una vez en la atmósfera, lanzarán sus paracaídas para retrasar la caída de regreso a la Tierra y aterrizarán en un desembarco en el Océano Atlántico, donde los equipos de SpaceX recuperarán la cápsula y proporcionarán a los astronautas su viaje de regreso a tierra firme.
SpaceX planea comenzar a enviar astronautas a la ISS para misiones operativas regulares y completas a finales de 2020 si todo ocurre según lo planeado, y también ha firmado acuerdos para comenzar a ofrecer literas a los pasajeros que pagan por viajes turísticos espaciales de Crew Dragon el año que viene.
