SpaceX realizó recientemente una prueba de disparo de su enorme cohete propulsor Super Heavy al intentar encender los 33 motores. Esta prueba representa la primera prueba de «fuego estático» de la compañía para lo que se espera que se convierta en el vehículo de lanzamiento más poderoso de la historia.
Durante la prueba, el propulsor Super Heavy encendió sus motores por menos de 10 segundos mientras permanecía asegurado a la plataforma de lanzamiento. La explosión produjo una enorme nube de humo y polvo, lo que hizo que las aves se alejaran volando del sitio de lanzamiento. Sin embargo, solo se encendieron 31 motores, según confirmó el jueves el CEO de SpaceX, Elon Musk, en un tuit.
«El equipo apagó 1 motor justo antes del inicio y 1 se detuvo, por lo que 31 motores se encendieron en total, ¡pero todavía suficientes motores para alcanzar la órbita!»
La prueba del motor fue un hito importante en el desarrollo del sistema Starship, que consta del propulsor Super Heavy y una nave espacial, y está destinado a transportar personas y grandes cantidades de carga al espacio profundo, incluyendo la Luna y Marte. El disparo de prueba se realizó sin la nave espacial Starship conectada a la parte superior del propulsor.
El desarrollo de Starship ha sido el enfoque principal de los esfuerzos de SpaceX en una instalación llamada Starbase, ubicada en las afueras de Brownsville, Texas, donde se llevó a cabo la prueba del jueves. Gwynne Shotwell, presidenta y directora de operaciones de la compañía, se refirió a la prueba como «un gran día para SpaceX» durante una conferencia en Washington DC el miércoles.
Shotwell también mencionó que el fuego estático es «la última prueba en tierra que podemos hacer antes de encender los motores e ir a la primera prueba de vuelo». Esta prueba, que potencialmente podría poner en órbita la nave espacial Starship por primera vez, podría llevarse a cabo «dentro del próximo mes más o menos», según ella.
La compañía y el público en general han estado anticipando la prueba de vuelo orbital durante más de un año, ya que Elon Musk insinuó en su cuenta de Twitter que podría realizarse en julio de 2021. Cabe mencionar que Musk tiene la reputación de hacer ambiciosas predicciones de línea de tiempo que por lo general no se cumplen, lo que resulta ser un problema común en la industria aeroespacial.
Sin embargo, SpaceX todavía está esperando la aprobación de la Administración Federal de Aviación para seguir con la prueba de vuelo orbital.
Cuando se le contactó para una declaración el pasado jueves, la FAA reiteró la misma respuesta que ha estado dando durante algún tiempo: «La FAA solo tomará una decisión sobre la licencia una vez que esté segura de que SpaceX ha cumplido con todas las licencias, seguridad y otras regulaciones necesarias».
En 2022, la FAA presentó a SpaceX una lista de 75 medidas que debían implementarse para la autorización ambiental. El programa de prueba de Starship, así como los planes de la compañía para lanzar desde su sitio del sur de Texas ubicado cerca de las reservas de vida silvestre, se han enfrentado a una fuerte oposición de grupos ambientalistas y residentes locales que han tenido acceso limitado a una playa pública cercana.
Shotwell declaró el miércoles que «siempre habrá trabajo por hacer» con respecto al proceso de licencia de la FAA. Sin embargo, cree que al obtener la licencia, la empresa estará lista para volar de inmediato.
En sus comentarios, Shotwell reconoció el historial de SpaceX de no cumplir con plazos de lanzamiento, particularmente cuando se discutió el objetivo de la compañía de enviar la primera misión Starship a Marte.
Ella dijo: «No somos buenos para predecir líneas de tiempo. Con seguridad, dentro de esta década, llevaremos gente a la luna. Si no dentro de unos años. ¿Y luego Marte? Con suerte, esta década, o tal vez a principios de la próxima década, tal vez 2030. Apuntemos a 2030».
La nave espacial Starship también desempeñará un papel crucial en el programa lunar Artemis de la NASA. En 2021, la NASA seleccionó a SpaceX para proporcionar un vehículo Starship para la primera misión lunar tripulada desde el programa Apolo.
